听祁韫论戏，瑟若勉强压抑住心中种种思潮，眯眼笑道：“总算知道祁二爷为何要突然献戏，原来文若生就是亲兄。你二人大比在即还不务正业，不怕令尊老大的板子打你们么？”

说得祁韫忍俊不禁，抵拳轻咳：“所以才得请殿下庇护。殿下赏我的金桂冠，正好让哥哥戴去，这等尊贵喜兆，家父怕是要跪谢天恩了。”

这一说一笑，二人皆觉回到了往常轻松相对之态，瑟若执壶亲手斟酒，祁韫慌得起身劝也劝不住，只好作寿星，惴惴地受了她这杯酒。

瑟若知她在外纵横无匹，在自己面前，面皮其实很薄，故没有陪她吃那碗寿面，等她情绪缓些才温柔相陪。

二人由戏谈起，倒是头一回正经论起文学与艺术的见地，竟多有契合。一方思量，另一方便先言；一人才出口，另一人便点头认同。

偶有争执时，却也针锋相对、唇枪舌剑，激烈得紧。若有旁人在场，只怕要当她二人是宿仇旧敌了。

一壶酒不觉已去大半，祁韫本心疼瑟若身体，酒是少一滴便少一分损伤，便想替她挡了。瑟若却垂眸轻声道：“每逢人多同席，皆见你兴致索然，酒食无味。你为我做了那么多事，这伤身的酒不知喝了几坛。我……”

说着，她竟有些哽咽难言，转转念头，又成了轻松俏皮之态：“我哪有你想得那么娇弱，天下在手，只有我灌别人酒的份儿，肯为你喝一两杯是你的造化，你就偷着乐吧！”说罢，笑意盈盈，举杯一饮而尽。

分别前，自是瑟若先走，棠奴在外等着给祁韫引路。

瑟若下了两级台阶，又按着肩头斗篷，回眸笑道：“别妄想着引荐了你家文若生给我，殿试我便会容情。叫他好好准备，得配得上当你哥哥才行！”兜帽一戴，翩然离去。

而那话里轻描淡写的调侃，却藏着对祁韫本人最真切的认可与骄傲，叫她心头发热，久久未动。

三月初八，春意尚浅，会试首场于顺天贡院揭幕。自北地寒州至南海朱崖，数千举子风尘仆仆，云集京师。

天尚未明，青衿成列，衣袂如潮，满街书声鼎沸，似也唤醒了沉睡中的旧都。官吏依例点名检卷，纸笔封缄，天地之间，一时尽归笔下文章。

祁家送考之日，院中清早已备好车驾。祁元白衣冠整肃，难得露出几分温情，嘱咐长子：“不求一鸣惊人，只求莫负此行。”

谢婉华虽腹大临盆，却撑着身子站在廊下，笑着递上一方旧帕，绣着兄弟幼时共游画船的图案：“我给你和辉山一人绣了一角，愿你心静如水。”她眼中藏不住泪意，却仍强作轻松。

祁韫默默立于一侧，未言一语，只轻轻颔首。四目相对，尽在不言中。她眼中那份笃定与慰勉，恍若无声的誓言，稳稳落在祁韬心上。

他想起那夜宫中献戏，祁韫被贵人关照赐下一碗长寿面，仿佛不经意，却叫他骤然明白了某种“不得言”的事。他心里微微发酸，也隐有忧思，妹妹与那样的人，若真心相属，日后风雨可会更甚？

他忍不住心头酸楚，又怕家人察觉，只笑着拱手：“诸位等我捷报归来。”说罢，便踏上征途，书箱、笔墨、心愿，一并带走。