待四周只剩炭火噼啪声，夏翀猛地转头盯住宋方程：“你方才是什么意思？”

“那三人所言确是积弊，”宋方程掸着衣襟上的茶渍，声音压低，“但非你我此刻能解。先帝在时，年年有学子伏阙上书，年年不了了之。今科是皇上登基后首试，圣意未明，你身为阅卷官，当与上同频，不可妄言。”

“我看你是越老骨头越软了！”夏翀冷笑，“皇上既选我为阅卷官，正是要革除积弊、肃清科场！”

“是，也不全是。”宋方程摇头，“你可知我为何说今夜未必是坏事？”

“自然是在科举前揪出魑魅魍魉，以儆效尤。”

“为近臣者，不可只见一事。”宋方程目光深邃，“明日面圣，若皇上决意严查，你便趁机将那三人所言行卷之弊奏陈，附上革除之策；若皇上只作寻常处置……你便闭嘴。”

夏翀恍然，心思却如脱缰野马，骤然挣脱了“行卷”、“科场”的桎梏，奔向他连日来辗转反侧的深忧巨壑——

“方程，”他声音干涩，像被砂纸磨过，“你说……皇上锐意削藩，整顿朝纲，是否……早将我夏家，视为一枚过河之卒？”

这念头一旦浮起，便再难按下。

短短数月，夏家从闲散边缘被猛然推入风暴中心：他被迫留任阅卷官，女儿入宫为妃，儿子被剥夺考试资格，如今更有人深夜栽赃。每一步都像是精心算计好的落子。

而卒子的宿命，从来都是牺牲。

宋方程并不惊讶他有此一问。

夏翀的软肋太明显——家人。

皇上也是掐准这一点，用夏清圆将他绑在朝堂。可这也让夏翀方寸大乱，未能发挥出帝王期待的锋芒。

此刻劝慰无用，唯有——

“满朝朱紫，谁不是帝王掌中卒？”宋方程迎着老友惶惑的目光，忽然朗声大笑，“然卒子亦可为弈者手中无名刃！看似只能赴死的前驱，实则是刺穿僵局的第一道寒光！”

与此同时，重重宫墙之内的临华宫，夏清圆也未得安枕。

亥时初，萧翊不知得了什么急报，只对吴全顺低语几句，便起身匆匆离去，玄色披风在殿门外一卷即没，未留只言片语。

夏清圆独坐暖阁灯下，对明日“探望兰婕妤”的差事愁肠百结——

段云柔那双秋水含愁的眸子总在眼前晃，晃得她心烦意乱。

目光扫过书架，忽地想起舅母范氏离宫前悄悄塞给她的那份名录——

她转身从多宝阁隐秘处取出，就着烛光再次展开。泛黄的宣纸上，蝇头小楷记录着十数个名字与简略职司，皆是裴家昔年在太医院时经营留下的、可信赖的旧关系。

其中一个名字跳入眼帘：周全，太医院药房抓药太监。

心思一转，她唤来在外间值守的荔枝，假称自己午后便有些头晕乏力，恐是白日吹了风。

“你去太医院，悄悄寻一个叫周全的抓药太监来，只说本宫有些妇人调理的细处要私下问问，莫要声张。”

荔枝心领神会，应声而去。

等待的间隙，夏清圆铺开一张素笺，将名录上的信息重新整理。

她心思渐稳，提笔蘸墨，按照“太医”、“宫女”、“内侍”、“杂役”等分门别类，将人名与关联誊抄清楚。

每抄完一类，便寻一本不甚起眼的话本，将对应的纸笺仔细夹入书页深处。

做完这些，她将原先那张记满人名的原笺，就着摇曳的烛火燃尽。

刚抬首舒了口气，忽见窗纱上，一道修长的人影倏然掠过——

“谁？！”她心头一凛，警觉低喝，猛地推开紧闭的菱花格扇门。

廊下月色凄清如霜，映得庭院里假山竹影幢幢。

只见那身着靛蓝宫衣、腰系素色围裙的熟悉身影，正垂手恭立在廊柱阴影下，面容被月光照得半明半暗，不是日日在小厨房忙碌的锦娘，又是谁。

“锦娘？”夏清圆蹙眉，心中疑窦顿生，“这般时辰，你在此作甚？”

锦娘缓缓抬首，平日里总是低眉顺目的脸上，此刻却是一片沉静的坦然。

她未直接回答，反而屈膝行了一礼，声音平稳无波，却让夏清圆耳中微微一震：“奴婢见娘娘宫中烛火未熄，恐娘娘为明日之事忧心。奴婢……或有一言，可禀娘娘。”