可身在其中，只要想看总有办法。

结果这么一看，就发现了一个离奇的地方。

柳吉进入牙行至今两个多月，经手最多的生意不是布料，不是干货，而是相对于得利没有那么厚的土碱和石灰。

土碱算是河东府的土产之一，石灰则是从西北边的定州府运来的，自打马桥镇兴起后，这里就成了县城之外的一大中转处，所以官牙行走这两样货，并不奇怪。

当初曾如安注意到这几条账目，原因在于他始终记得柳吉是个什么样的人。

其人小肚鸡肠至此，能因为隆昌货行拒了他几次生意就记恨常霄，暗中做局，好不容易从私牙人摇身一变，进入到官办牙行，没有道理来来回回都在为一些事多、钱少的生意奔忙，而且从账目可见，哪怕是土碱、石灰，对应的金额也没有多大，甚至没有一条超过百贯，这就更奇怪了。

要知道这两样东西价格低廉，来采买的客商都是整船运输，往往一单就高达上千斤，不然根本犯不上跑这一趟。

曾如安在心里埋下了怀疑的种子，却没有打草惊蛇，趁去小弟家吃晚食的时候与夫夫二人说起，常霄当时便萌生了一个猜测，不过同样没有敢下定论。

为此，他次日找来夏小五，问夏小五可认得什么在马桥活动的私盐贩子。

夏小五下意识紧张了一瞬，“常掌柜，怎么突然说起私盐？”

常霄打量他一眼，无奈道：“我有家有口，必定不会碰那东西，只是我想……”

他暗中与夏小五说了一句，后者恍然大悟，立刻就去查了。

这不到了今日，便是四个人围坐在堂屋桌前，关门闭窗的，把能查到的东西都汇总在了一处，很快得出个结论——柳吉在借官牙人身份当幌子，用官牙行的账目洗白私盐。

意识到这点后，曾如安不禁问常霄道：“你怎么会想到这上面？”

他原本只怀疑柳吉是不是有相熟的土碱、石灰贩子，在其中操纵价钱赚差价，没想到居然扯到了私盐上。

“因为一个字，利。”

就如曾如安先前所说，没人相信柳吉苦心孤诣，又是拜师又是托关系，削尖脑袋挤进官牙行是为了做几桩没人看得上的小生意，料想多半是志不在此。

而什么生意是私牙人最常沾手，还能和土碱石灰扯上关系的？

无疑是私盐。

因为这三种货物装进口袋后外观相似，极易混掺，只要查验的关口小吏没那么细致，草草打开上面的几袋看过，下面的很容易被放过。

最重要的是他清楚记得，从前柳吉送到面前，又被自己婉拒的生意里，有一单就是关于石灰的。

当时他声称识得一个西北真州府的石灰贩子，头一回来河东府做生意，但因为一些个原因，不能时时来当地，故而想要找个当地的货行代卖，再由当地官牙行做第三方。

常霄当初只说不接代卖生意，他做的生意一概都是钱货两讫，代卖难算账不说，石灰又是大宗货，平日要存去哪里？想想就让人头大。

且石灰可谓是最容易被人做手脚的几种货物之一，要是里面混杂了些真正的土灰，他怕是也没那个精力挨个拆袋检查的，到时出了什么还会连累货行。

后来柳吉不死心，差不多过了半个月，又拿着此事来找常霄，这回的条件更加优厚。

常霄几乎不需要做什么，只需要与买主见面，把货物卖出，在货行的账目上过一下，就可抽两成的利。

世上哪有那么多天上掉馅饼的好事，常霄当初起了些疑心，但没有深想，果断再次拒绝。

现今再想想，常霄不由冷笑。

这个柳吉，怕是想让自己当私盐生意的“白手套”。

顺着这个猜想，便有了他令夏小五去查马桥私盐贩子的前情。

要知道私盐生意的上下线往往并不起眼，可能只是个脚店厨子，或者是酒楼小二，以及粮油铺的伙计。

甚或是一个你在街头遇见，都不会多开两眼的无赖小子。

夏小五这类人物，本就在三教九流中的都吃得开，有了明确的目标，没费多少力气，就打听到了柳吉原先私底下沾手私盐的消息。

有了这个，再转过头去对应牙行账目，问题就更明显了。

“这厮真是大胆。”

曾如安感慨道。

零买零卖几斤私盐，就算真的被抓了，也无非交点钱了事，再不济蹲两天大牢，吃两天糠咽菜就给放出来了，不会伤筋动骨。

但若是如同柳吉这般，以官牙人的身份贩卖私盐，还利用职务之便将其改头换面，混入正常账目之中，一旦查出来，八成要流放千里去做苦力。

“利字头上一把刀。”

常霄对于柳吉能做出这等事毫不意外。

柳吉的动机也十分明显了，他并非只是由于被拒绝了几回，就找人做局设计常霄。

在这种眼里，面子是最不值钱的东西。

“他是疑心我两次拒绝他后已经起了疑心，总有一日会猜到他名为贩石灰，实则倒卖私盐。比起我哪日突然发难，还不如先下手为强，败坏隆昌货行的名声，毁了我的生意，按照他的计划，我多半应当是时候去找他低头，商量能否各退一步。到时他八成会旧事重提，想法子再让我掺和进这桩不清不楚的生意里，彻底和他成为一根绳上的蚂蚱。”

至于牙行账目，他自以为做得天衣无缝，事实也的确如此，换个人来，第一眼很难看出问题。

但正好遇上了深谙人性的曾如安，没有随意略过，而是果断把这个当做疑点记下来，转告了常霄。

常霄的脑子也好用，很快将几样看似不相干的事情串联成线。

还有成知学和侯五章，为何要与柳吉合作。

原本以为是想借柳吉之手搞到盐引或是酒水的榷卖资格，或是钻空子赚点粮食和生丝上面的亏心钱。

实则是低估了人家的胃口，他们怕是已经对私盐生意动心，也想入行分一杯羹。

常霄就是那个探路石、投名状。

眼下只剩最后一个问题：怎么办？

是拿着证据去衙门直接状告，还是让曾如安暗中把账目上的疑点呈报给牙行管事？

前者证据不足，且和后者一样，无法解释有疑点的账目来源，极有可能会害得曾如安丢了刚得到的好差事。

就在曾如安和夏小五一起眉头紧锁，帮忙想办法时，常霄忽然想到一个人。

“大哥，柳吉的那个师父柳老牙人，在牙行里风评如何？”

曾如安还真听到过一些关于柳老牙人的事情，想了想道：“评价不算差，他是个老资格的官牙人了，马桥变成马桥镇之前，他是在县城的一家官牙行做事，还做到了管事，不过老家是马桥附近村子里的。”

后来柳老牙人觉得年纪大了力不从心，辞了管事的工作，来到马桥镇的官牙行做了个普通牙人。

说是普通，实则因他资历老，在牙行中连管事也要敬他三分，这也是为何柳吉拜他为师没多久，就顺利接了老牙人的棒，成功进入官牙行的原因。

并非是柳吉本事多大，纯是人家看了他师父的面子。

夏小五听罢唏嘘道：“听起来是个有本事的牙人，但却是个老好人，这样的人怎么收了当徒弟？收之前都不打听打听？”

“柳老牙人过去常在县城，并不了解马桥的事，何况柳吉的私盐生意又不是摆在明面上。”

曾如安补充道：“而且他大抵是很会演戏，牙行里一些人都说柳吉对他师父很孝顺，简直堪比亲孙子。”

人老了，总是容易吃这套，哪怕柳老牙人本身有儿子有孙子，也难挡一个“好徒弟”的诱惑。

这意味着他做牙人的一辈子没有白费，成功将衣钵传了下去，后继有人了。

显而易见，老人家现在定然还被蒙在鼓里，根本不知道柳吉已经在牙行和马桥镇翻起了什么风浪。

因此对付柳吉，比起常霄他们出面，柳老牙人才是那个最合适的人选。

柳老牙人清白了一辈子，绝不会允许自己的名声被徒弟所污，而且以他的地位，在官牙行里掘地三尺地查就是情有可原。

常霄想到这里，果断决定道：“能否打听到柳老牙人如今的住处，咱们把证据带好，找个日子登门拜访，请他老人家出山清理门户。”