周氏冷笑道：“你有数就好！”
“哎~夫人这可误会我了。”陆晏时煞有介事道，“我如何能随便他胡作非为呢？我在管，只是对付他那个牛心古怪的性子，须使些非常规手段。横竖我已确定了他待宋家小妹不一般，干脆我就来个半藏半露的激将法：目前薛家小少爷不是因为宋家小妹，而同祥宁郡主斗法呢吗？还传说薛小少爷占了上风，眼看就成了？那我就顺水推舟，隐晦地对二弟提了一嘴。他果然急了，想追问具体情况，又放不下架子，支支吾吾的。不必看他现在装模作样，一旦生了疑窦，他迟早沉不住气，派人四处打听。”
他下移手心，搂上妻子的细腰，“我猜，至迟过完年，他那点自制力便消耗殆尽，开始行动喽。”
周氏不留情面泼他冷水：“你有这未卜先知的本事，何苦跑到那荒山上守着一个书院？行了，休耍嘴皮子了。前边到院子了，麻溜点洗洗睡吧！”
“夫人，”陆晏时扯住她不许她走，“不如你我打个赌？”
周氏发笑道：“赌就赌！说吧，我若赢了，怎么办呢？”
陆晏时眨眨眼：“夫人赢了，那以后每个晚上，我都把夫人伺候舒服了，再考虑我自己。”
“不要脸的！”周氏在他胸口捣了一拳头，扭头就走。陆晏时拖着她，补充另一半赌注：“倘或我赢了，今后在那事上，夫人不准推三阻四的。成不成？”
周氏涨红了脸皮，不甘服软，咬牙道：“……行！我跟你赌！”
赌约既成——陆晏时在家时，夫妻俩白天轮流遣心腹上陆晏清住处附近转悠，探听风声；夜里独处，则盘腿坐在榻上，分析事态，常常意见相左，吵得不可开交。陆晏时动身去了书院后，也不浪费光阴，三天两头寄家书关切近况。陆夫人睹之，诧异来信勤快之余，点头褒奖他三十而立，终于有个大人样子了。周氏笑而不语。
不知不觉，除旧迎新，又逢一年春。
万物复苏、欣欣向荣的时节，陆晏清失眠多梦的次数不减反增，十个梦境，九个是关于宋知意的——她狡黠，她莞尔，她嗔怒，她低落，她痛苦……他几乎透过幻象看完了她十六年的人生。滑稽的是，过往十多年，他都未曾如此关注过她。
数十个彻夜不眠的夜晚，煎熬他的身体，摧残他的精神，令他无法得过且过。他用一个阴雨连绵的休沐日，闭门谢客，挖掘内心，剖析心绪，痛定思痛，终于深沉子夜，开门唤春来，掷地有声道：“你可知，她这半年来在做什么？”
抵抗无效，那么，他就迎难而上，找到她，正视她，直面那一重重难以启齿的幽梦。
深更半夜的，突然蹦出这个问题，春来愣愣的：“公子是指秦二姑娘？”
陆晏清拿指甲敲击桌面：“不是。”
“那是……表姑娘？”春来更无厘头了。
“也不是。”
春来大脑飞速运转着，思来想去，没个猜处，急得抓耳挠腮：“我蠢笨，公子……还是直说吧！”
打开天窗说亮话的结果是，春来当场目瞪口呆。费力消化好久，结结巴巴道：“公子询、询问宋、宋姑娘？”
“没错。”他停止叩击桌子，端起两只手，交叉摆放于眉宇前，既有与生俱来的从容，也有刻意为之的做作，“告诉我，她的近况。”
短短一瞬间，春来想得深广，脱口而出：“您问宋姑娘，可秦二姑娘怎么办？”
他秉性孤寡，从不主动打听谁，一旦破例了，那毫无疑问，是对那人有了别样的想法了。有想法不要紧，要紧的是那边还牵扯着个秦慧呢，不明不白的。
当然陆晏清滴水不漏，早有打算：“我自会尽快同秦二姑娘表明意愿，你只管将她的动向一一说来。”
她她她的，人家是没名字吗？春来笑着坦白自己所了解的情况，大致与陆晏时掌握的大差不差。——春来算是长胆子了，敢于表面一套背后一套了。
“……哦！差点忘了！”春来拍拍脑门，“下个月宫里皇后娘娘照旧例，在月华宫组办春日宴，今年的帖子也送到了宋家，宋姑娘绝对是要参加的。咱们家也接着了邀贴呢！”
陆晏清眼睫低垂，遮住了沉思的目色。
春日宴……
阳春四月，和煦春日，周氏、崔璎以及陆晏清，于轻微晃动的马车内，通过朦朦素纱窗，望见重重朱红墙、叠叠琉璃瓦。
周氏笑靥如花：“崔妹妹这是头一遭进宫吧？”
崔璎记恨周氏偏心，但碍于低头不见抬头见的处境，不好发作，仍旧维持表层体面：“是，所以看什么都新奇，倒是贻笑大方了。”
归根结底，周氏隐隐针对她，全是为她横亘在宋知意陆晏清之间，多次捣乱。而今宋知意不稀罕陆晏清了，自然没必要给自己结怨了。
周氏笑得真诚：“那有什么大不了的。我第一次入宫，比你还不如，睁着个眼四处观望。及出宫的时候，你大表哥笑话了我一路。这仇，我至今没忘呢！”
崔璎假笑道：“大表嫂大表哥感情真好，真叫人羡慕。”
周氏道：“嗯。我那表弟不逊于你大表哥，依我看，甚至强他不少。假如妹妹肯青睐于他，他保证把你宠天上去。届时你过得肯定比我滋润。”
崔璎光笑不接茬。
周氏明了，饶过她，目光转向一言不发的陆晏清：“二弟，往年这般场合，你是能躲就躲。今儿个……莫非太阳打西边出来了？”
今晨，他衣冠楚楚寻着周氏，表示他有空，不介意出席春日宴。周氏心中骂他装，口上并没为难，安顿他一起出行。
陆晏清明知周氏看穿自己醉翁之意不在酒，而不怀好意。他笑一笑：“父亲母亲常归劝我，劳逸结合，我十分认同。春日宴怡情养性，显而易见乃放松的不二之选。”
周氏腹诽嘲讽：仗着自己有点才华，谈吐就文绉绉的。但凡少点傲慢，何至于到嘴的鸭子飞了才觉后悔？末了一个劲儿地找借口，巴巴儿追进宫里来挽回？
周氏可刻意拉长语调：“怡情养性啊……确实，二弟该多出来走走，沾点烟火气。”沾点活人气，少点矫揉造作。
陆晏清微微一笑：“嫂嫂所言极是，弟受教了。”
这对叔嫂，某种意义上乃棋逢对手，一个较一个能演，并且不漏破绽。
月华宫外，碧水蓝天，红花绿叶，鸟鸣人笑，好不热闹。
周氏最后一个下车。惦记着出门前陆夫人交代——“宫里人多手杂，那宴又男女不分席，你当嫂嫂的，勤看着点你妹妹，千万不要让她离开你的视线范围，也不要离得远了。”故此，伸手挽住崔璎的胳膊，笑说：“妹妹，你一会跟着我，别乱跑。”然后问陆晏清：“二弟，你是与我们一块闲逛呢，还是你自己另外安排？”
陆晏清一心二用，一面居高扫视那些红男绿女，奈何独独不见所念之人的身影，随之便有了盘算，一面答复周氏：“嫂嫂不必管我，我自便就好。待散场时，我会在此静候嫂嫂。”
他心不在焉，究竟意欲何为，周氏心里明镜儿似的。她且不拆穿他，带着崔璎，找相熟的女眷谈笑去了。
陆晏清再度睃巡一遍，意外地有了新发现——远处花丛边，一朱一青，一高一矮，两束背影跃入眼帘。
他恍惚错愕：明明只是个背影，他却料定是她；因为是她，他不由自主地为之停驻目光，为之心跳加速。
他屏住呼吸，安住心跳，稳住脚步，迟缓而沉重地靠近。一步一步，一点一点——他思之如狂的人，近在咫尺，触手可及。
第26章 春日重逢 “与陆二公子有何干系？”……
春光灿烂, 微风不燥。
陆晏清穿越青石小径，同自己的“噩梦”重逢。他迫不及待想问一问，她究竟使了什么手段，竟使得他对她日思夜想, 念念不忘。
“呦, 我是眼花了？陆御史怎么在这？”薛景珩掐了一朵花, 拈在指尖，漫不经心把玩着。
宋知意闻声回头，头上的珠翠随之晃动，叮叮作响。风动, 发动，钗动，她的眼神却平静无波。她看着咫尺之外的人, 朱唇微启：“薛云驰，这个地方的风景我看够了，去别处吧。”
她同他目光交汇，却对另一个男人说着话, 唤着那人的表字，以稀松平常的口吻。
薛景珩挑眉一笑：“好啊，你想去哪，我带你去。”
随性的表情, 松弛的语气, 同刚才她的表现如出一辙——青梅竹马, 心有灵犀。
“嗯, 走吧。”她移走的目光，给予了薛景珩。她的肩膀，也在向他靠拢。注意力是他的, 肩并肩衣摆纠缠衣摆的亲密也是他的，没有陆晏清的份。
“等等。”陆晏清偏偏不想当局外人了，他举步上前，站在她空着的一侧，视线直达她的脸庞——不知几时脱了稚气、五官更加精致的脸庞。
她长高了，清瘦了，看起来有些陌生了，明明，才过了半年而已。
薛景珩将他归类为横插一脚的不速之客，对于此类人，他一向没有好脸色，即便他贵为朝中重臣、世家公子。
薛景珩前进半步，将宋知意藏在身后，以堂堂正正的讽笑面对他：“陆大人是在叫我，还是在叫宋如意？”
薛云驰，宋如意，不约而同称呼对方的小名，果然不负“郎骑竹马来，绕床弄青梅”的情意呢。
薛景珩的敌意，陆晏清选择无视，他眼前一心一意想看见她，再从她的眼睛里看见自己的脸。他侧开一步，找着薛景珩庇护之下的她，眼光牢牢摄住她的眉眼：“好久不见……宋姑娘。”
此人毫不避讳地觊觎自家大白菜，令薛景珩十分唾弃且不爽。他一伸胳膊，横在陆晏清身前，明白提醒他越界了：“陆大人，宋如意可不是你那孤苦无依、弱柳扶风的表妹，你要想找个投怀送抱的，你该左转，”他向崔璎的方位扬扬下巴，“自有人等你。”
薛景珩的挑衅，终于得到回应——陆晏清冷冷道：“辱人名节，非君子之为。请薛公子慎言。”
薛景珩是人尽皆知的硬茬，笑面刻薄他：“距离大人公然和妙龄女子依偎低语的场面，不过半年。以大人的睿智，不应该忘了呀。”
“是误会。”陆晏清的眼光仿佛凝固在了宋知意身上，“我对表妹，从无非分之想。从来没有。”
他知道自己在解释，却弄不懂自己处于何种目的而解释。
薛景珩嗤笑：“误会就误会呗，反正是大人的家事，用不着跟我和宋如意两个外人多说；我们也不感兴趣。”
薛景珩信与不信，陆晏清不在乎，他只在乎宋知意的想法，宛如着了魔：“宋姑娘也不感兴趣吗？”
薛景珩替她答了：“对，她和我站一边，别人的家事，她没兴趣。”非但答了，而且牵着她准备离开。
“宋姑娘。”鬼使神差地，陆晏清突破男女大防，按住她另一只手腕，“你对我，就没什么话想说吗？”
今天久别重逢，她始终没搭理过他，连个正眼也吝啬施与，他简直难以置信。
薛景珩彻底失了耐心，扯着宋知意往自己怀里带。陆晏清却不撒手，指节收拢，扣住了手心的柔软。
一头拉扯，一头挽留，成对峙之势，僵持不下。
一个是张扬恣肆的小少爷，一个是清冷的御史大人，如此两号人物齐聚一处，为同一个人针锋相对，那可真真是当世奇闻。男男女女纷纷围过来，目不转睛看好戏。
周氏崔璎被挤到了后头。崔璎急得跟什么似的，非要挤进去劝陆晏清离开那是非之地。周氏叩着她不许她乱动：“你表哥老大不小的人了，自个有分寸，你管他做什么。”
崔璎满腹怨念，口不择言：“这么多人看着，他却不顾素日形象，和薛景珩争抢……他是不是疯了？”
周氏安心说风凉话：“正人君子做久了，总有控制不住，想放纵一把的时候。你瞧瞧他最近，坐不是站不是的。再不随心所欲一次，他就真疯了。”
崔璎咬牙反驳：“表哥他是真君子，才不是那种道貌岸然的……”
“妹妹呀，你还是太年轻了。这世上，没有真君子，唯有真男人。一个男人，摊上情情爱爱，就成了坏男人。”周氏以过来人的身份，信誓旦旦道。
崔璎道：“我不懂什么好男人坏男人，我只知道，再袖手旁观，表哥的好名声就毁了。”
周氏持一种置身事外的立场：“毁了，那也是他自愿的。个人的因果，个人承受。”
崔璎不死心，无奈周氏看得严抓得紧，挣脱不开，只得远远地站在外围，生着闷气。
观众之间，说三道四的声音渐渐多了，很是逆耳。春来忍不了，小声说：“公子，您快收手吧，这也太不雅观了……”
陆晏清听而不闻，只管对宋知意说：“你对我，已经无话可讲了吗？”
她不是喜欢他吗？看见他出现，不是应该兴奋地跑到他眼前，以“陆二哥哥”开头，问东问西的吗？可她为什么一点反应也没有？
薛景珩脸色阴沉，发出警告：“陆大人再不松开，休怪我不客气了。”
御史台的人，哪个是善类？朝野皆知陆晏清能力出众，经手过桩桩件件疑难杂案，对付过形形色色的官员，为官做宰的甚至私下都不敢议论他，怕隔墙有耳，被他揪着把柄。如是威严，焉得容许一个乳臭未干的毛头小子屡屡口出狂言，耀武扬威。
“祥宁郡主没教过你，他人之事，勿置喙，勿插手么？”陆晏清眯了眼，声音里犹如淬了冰。
薛景珩冷笑道：“我父母都管不得我，轮得到你来指指点点？陆晏清，你拿腔作调的一套，留着给你那好表妹或者秦二姑娘使吧，兴许屡试不爽。”
光提崔璎，薛景珩且顾及他的颜面呢。毕竟后面他搞了个大场合，澄清他和崔璎之间的谣言，自证清白；于此冷嘲热讽，没有多大意义。而秦二姑娘秦慧就不同了，那可是真正跟他走到谈婚论嫁的一步，看他如何抵赖。
果然，陆晏清面色一变，又去看宋知意，却是他多心，她纹丝未变，冷漠依旧。他说不上来地刺挠：他尚未来得及和秦慧说明心意好聚好散，因此外人仍然以异样眼光看待他们的关系。她应当有所耳闻的……她就不膈应吗？
现实是，宋知意不膈应，不关心，乃至对他未经允许，动手动脚的举动不耐烦，蹙起了眉头：“薛云驰，我腻了，想回家了。”
是烦他，但不肯对他吐露只言片语，反而去要求薛景珩。她已经抗拒他到这般程度了么？陆晏清无法接受，将她的手腕握得更紧，使自己的手温跟她的体温混合，难分彼此。“宋姑娘，你真的对我无话可说了，是吗？”
她置以沉默。
沉默就是她的答案。陆晏清合该体面些，立马放手，退出这场僵持。怪就怪在，他放不开手。他决定退而求其次：“宋姑娘想去何处，我可以送你。”
她腻了，他便依她的，带她去她心仪的地方。宫里宫外，城里城外，哪里都可以。
宋知意想：原来被不待见的人纠缠，真的会烦到疾言厉色的地步。不过她没有疾言厉色，因为没必要，而是甩开了他，使右手恢复自由，面无表情道：“我去何处，与陆二公子有何相干？”
薛景珩留意到她红了一圈的手臂，轻声问：“疼不疼？”及她摇头说不疼，那温柔之色层层消退，暴露在天光下的是逼人的戾气，是冲陆晏清的：“她的事，跟你没关系。现在无关，往后无关。听清楚了？”
宋知意动一动陷在他手里的胳膊，道：“别废话了，走吧。”
薛景珩将手向下移，一整个包住她的手背，带她大步流星离开。
关键人物散了两个，好戏到头了，人们各自散开。
障碍清除，崔璎撇开周氏，奔赴于他。
巧就巧在，秦慧也在春日宴应邀之列，适才就埋在观众之中，目睹全程。别人走了，她留下来，先崔璎一步，近了陆晏清的身，弱弱道：“陆二公子……”
崔璎猛然刹住脚。周氏慢悠悠走过来，笑道：“没意思了，我打算回家了。妹妹，你走不走？”
前方，陆晏清看向秦慧，说：“秦二姑娘，介意谈一谈吗？”
秦慧柔柔一笑：“不介意。”
那两人才是陆家人看好的一对。崔璎幡然醒悟，收回凝望，勉生笑意：“姨妈叮嘱我跟紧嫂嫂，我怎敢不从。嫂嫂要走，我自然一起。”
周氏笑意不减，只是添了些许深意：“这就对了。至于你表哥，咱们先出去，到马车里等他。想来他那话也谈不长，一会就出来了。”——
作者有话说：郎骑竹马来，绕床弄青梅——出自唐·李白《长干行二首》
第27章 生日请帖 “我有不得不见她的理由。”……
出宫回家的马车上, 薛景珩端着宋知意的手腕，往淤青处轻轻上药。他克制着动作，绝对不会弄疼她，但他偏偏问：“疼不疼？”
宋知意说：“不疼。”
薛景珩吹一吹涂过药的地方, 掀起眼皮, 道：“那你长记性了吗？”
宋知意不明就里：“我长哪门子记性？”
“你少跟我装傻充愣。”薛景珩眉目蕴笑, “我说的什么，你懂。”
“那你也少跟我装神弄鬼。”宋知意不让他，把手夺回怀里，“我不是你肚子里的蛔虫, 你指什么，我不懂。”
她抽手抽得粗鲁，分毫不考虑自己痛不痛快, 薛景珩替她操着心，眉头一紧：“你小心点，再碰了。”
宋知意撇撇嘴：“我哪有那么娇气。碰就碰了，反正我这手也不是第一次挂彩了。”
薛景珩道：“跟了不好的人, 才搞得遍体鳞伤。你说对不对？”
她听出他话里有话了，平淡道：“对，不好就是不好，害人害己。”
“那你长记性了没？”薛景珩对这个回答姑且合意。
她稍加思量, 对上他的眼神：“吃一堑长一智。我又不是呆子, 不好的东西, 我断不会再接触了。”
“说到做到, 才真正长一智。你能不能做到？”
她顿了顿，眉开眼笑道：“不就是为自己说过的话负责吗？那有什么不能的。”
“嗯，有志气。”这个答案, 更为明确，亦更投薛景珩的心思，“把烂的踢开，要去找优秀的。”他离她近了些，“宋如意，你赞不赞同这个说法？”
在她的潜意识里，不应该和薛景珩挨得如此之近。她露了不自在，往后挪一挪，错开眼，正好瞧见窗外景致变换成了自家的巷子，自然地移开话题：“我到家了。你大哥只给你放了半天的假，你快回去跟你大哥报道，继续翻书学习吧，我不留你了。”
她与陆晏清决裂这半年，薛景珩明里暗里试探过很多次，每每到关键时刻，她就逃避，还自以为逃避的借口天衣无缝，实则慌乱全写在脸上。他不是陆晏清，做不出逼迫她、苛责她的事。所以这一回也如同以往，一笑而过。
“我大哥也是的，他是读书考取功名的料，我和他差远了，却死活不信邪，非拴着我念书。还急吼吼的，推我参加今年秋闱。那一考考三天，我只剩乱写一通，然后睡大觉了。”他耸耸肩，玩世不恭道。
他流里流气的，仿佛一切都拨回了正轨，宋知意也好隐下纠结，摊手道：“谁让你一家子一概是才高八斗的人物，当然衬得你是个扶不上墙的阿斗。秋闱算着算着没有几个月了，你就省了你的满腹牢骚，多想想怎么用用功，到时拿个能看的成绩，堵你家里的嘴吧。”
薛景珩还有后话，文进却勒马，在外边禀告：“二少爷，宋姑娘，到了。”
宋知意立即猫着腰出去，速度之快，活似田间逃窜一个兔子。着了地，她绕到车窗前，敲敲窗子。薛景珩推开窗，迎面见她幸灾乐祸的脸：“下半年开考时，我亲自送你去贡院，等你中举啊！”
调皮完，挥挥手，提着裙边，进了家门。
薛景珩忍俊不住，喃喃自语：“只会在鸡毛蒜皮的事上逞威风，一遇上大事，就怂了。真是个缩头乌龟。”
晚上吃饭时，宋平拐弯抹角问起白天春日宴上的种种，意在试她的态度。
“一个绊脚石罢了。”宋知意扒了口饭，又觉得口干舌燥，则管芒岁讨了杯清水，一饮小半杯。
宋平继续试探：“你至今还咽不下那口气呢？”
“咽不下。”迎着他复杂的目光，她道，“当然，我不冲谁，光冲我自己——怪我有眼无珠，错把鱼目当珍珠。现在我看清了，知道什么是好，什么是坏，活得一身轻松。”
白天闹得沸沸扬扬，连工部的人也在交头接耳，天知道宋平当时的心情，既怕她故人重逢，勾起伤悲，又怕被陆晏清那小子占了便宜。咬牙切齿一下午，总算卸了公职，飞也似的奔回家看她。现今亲眼见她毫发无损、精神正常，迟来地舒了口恶气，赶紧招呼她趁热吃饭。
饭后，父女俩慢悠悠出来散步。
宋平说：“下个月是你十七岁的生日，你想好怎么办了吗？”
宋知意筹谋妥当，点头道：“我自己没什么朋友，咱们家也没几个亲戚，我想索性关起门来自己庆祝庆祝得了，我也省得装一天的笑脸，招待那些个泛泛之交。”
宋平不赞成：“那九品芝麻官家的姑娘庆生，还乌泱泱一群人来祝贺呢。你爹我好赖是五品，区区几个人还是凑得起的，绝对委屈不了你。到时候，咱们也铺张一次，大大地热闹它一天，顺便除除家里的晦气！”
既然宋平决定阔绰一把，宋知意便不扭扭捏捏，豪爽道：“那就这么办吧！”
第二天，宋知意伏案，埋头琢磨宾客人选。搜刮了一遭，提笔堪堪写下一个名字，孤零零地戳在大宣纸上，颇为寒酸。
芒岁凑过来一瞅，问：“姑娘只打算邀请一个薛小少爷吗？”
她没好气道：“我身边来来去去的，单一个薛景珩。你又不是不晓得。”
芒岁满容诚挚：“不对啊，姑娘和陆家大少夫人也挺亲的呀，为何不一并写上去？”
“……她是陆家人，不方便。”
“可姑娘同大少夫人亲如姐妹，姑娘不递封帖子，大少夫人怕是会寒心的……”
不错，周氏性格泼辣，爱憎分明，一定受不了她无视她。过后埋怨她是小，一气之下和她断绝来往才是重点。
“你说得对，是我小家子气了。”她欣然采纳意见，“你现去寻王贵叔，拜托他写两份帖子，再分别送出去。”王贵旁的手艺不精，唯独练得一手小楷，铿锵有力。
她是下月初的生日，距今不足十天，各项准备工作务必提前安排。
话说芒岁携请帖，时隔多日踏入陆家，久违地见上了周氏，她正歪坐着监督女儿做功课呢。
“哪阵风把你这位稀客吹来了？”调侃归调侃，瞥见来人，周氏面露喜色，招招手接着说：“过来坐。”
芒岁过去，婉拒了善意，取出请帖：“下月初，我们姑娘过生辰，请少夫人前去捧场。”
周氏一面拆帖子，一面道：“我记着宋妹妹哪天生日呢，猜着该派人来了。”
“少夫人待姑娘的好心，姑娘也一直记得。”芒岁笑语接应。
浏览完帖子，周氏顺手合起，笑道：“这帖子的用意，我有一点不确定：是单邀我一人呢，还是一家一封，这一封代表整个陆家呢？”
“只是少夫人，和陆家没有关系。”
周氏明了，爽朗道：“成，届时我一定准时过去助兴。”
言下挽留芒岁吃杯热茶再走。芒岁是先来了此处，还没去薛家，便如实表明不方便处。周氏没有强人所难，交代金香送客。
将出了东院，迎面而来两个人，一大一小，大的是一袭玄色锦服的陆晏清，并排的小的则是周氏的儿子满满。叔侄二人有问有答，头头是道，听那口风，似乎是满满请教了书本上的什么内容，陆晏清给予解答呢。
芒岁和自己主子一条心，不愿见陆晏清，忙同金香告辞：“姐姐请留步。”
金香伶俐聪慧，扫一眼就省得她的别扭。遂停步，目送她匆匆离去。
芒岁前脚躲走，陆晏清后脚过来，给满满的解疑亦圆满收束——一切都恰到好处。
“她来做什么？”陆晏清直言不讳。
遵照他的指示，金香一边跟随他的脚步，一边说明来龙去脉。说毕，一行三人已然身处东院正屋门外。
陆晏清颔首，让满满打前，他随后，信步进入屋内。
周氏方查阅完团团的作业，有些错的，拿红笔圈了出来，督促着改呢。闻听响动，头也不抬，只说：“你随便坐。看是吃点什么茶，告诉金香，叫她给你上。”
陆晏清坐至外间的交椅上，对金香说不渴，不必上茶。
周氏闻言一笑：“看来你是揣着话来的，还挺急的，连茶水都喝不进去了。”
陆晏清死鸭子嘴硬道：“确实有几句话，不过远谈不上急的程度。”
周氏且不理会他，检查团团改好的功课，再无一个错的，点点头：“你随你哥哥去外面玩一会吧，我和你们叔叔商量点事情。”
儿女乖巧听话，一前一后出去了。
“二弟究竟有什么话，可以放心大胆地说了。”周氏一双凤眼斜睨着，尽显戏弄之情。
陆晏清不装了，开门见山道：“听说宋家给嫂嫂送了一张请帖，是下个月宋姑娘生日宴的。”
那帖子没收，仍在桌上搁着。周氏促狭一笑：“确有此事。二弟的消息很灵通嘛。”
陆晏清忽而起身，朝周氏走近，一脸的端正严肃：“弟恳请嫂嫂，帮一个忙。”
“帮忙？说来听听，看在不在我的能力范围以内。”周氏哂笑着。
陆晏清作了一揖：“我有不得不见她的理由。请嫂嫂成全。”
周氏道：“理由？还不得不？”
“是。”
“干巴巴一个是，我如何帮你？你得说清楚了。”周氏在逼他承认后知后觉的心意。
“我与宋姑娘有些误会，必须说清楚。”陆晏清从容不迫道，“她不见我，那我只好出此下策：请嫂嫂许我一道去宋家，参加宋姑娘的生日宴；或者，我不去，嫂嫂抽个日子，约她一见。”
周氏好笑道：“你倒是一如既往地谨慎周全，前路后路一起给我铺排妥了。”
陆晏清垂眸：“无奈之举，望嫂嫂谅解。”
他少年英才，难免傲气十足，没见跟谁低过头。如今巴巴儿跑过来，又是作揖又是恳求的，固然不够纯粹，依旧端着些架子，然于这么个众星捧月的人而言，非常难得了。更多的，一时半会也指望不来。
“罢了。”周氏暂且手下留情，不再刁难他，“你伤她至深，她断不肯见你，若引你去她生辰宴上，和搅局没什么两样，那我里外不是人了。此路行不通。不如我改天约她聚聚。丑话说前头，我约可以约，你能不能在她面前说上话，在你，我是不管的。左右机会给你了，到底如何利用，你自己掂量去吧。”
陆晏清再作一揖：“多谢嫂嫂。”
第28章 再次见面 “你……不喜欢我了吗？”“……
几天以后, 周氏以挑选夏装的料子为由，顺利约了宋知意，在万宝阁碰头。
陆晏清今天下朝后，本来是去吏部告了假的, 不料收拾东西打算离开时, 他负责的一个案子中间环节临时出了岔子, 十分紧急；别人不了解内情，交给别人还得花时间交代各种细节，得不偿失。因此他以公为重，折回去处理案子了。
考虑到宋知意早上起不来, 周氏贴心地将接头时辰定在巳时。巳时准点，万宝阁楼下，周氏把人从马车里迎出来, 捏着她的手，上下打量，感叹：“你瘦了许多，个儿也比我高了一些。果真是女大十八变。”
宋知意笑道：“周姐姐, 你不怪我吗？”
周姐姐？周氏一愣，迷茫道：“你怎么突然改了称呼？倒叫我不习惯。”
宋知意道：“陆大嫂嫂，那是陆家人。周姐姐，就不一样了。我称你一声周姐姐, 你我还是姐妹, 不论发生什么, 咱们之间没变味。这不好吗？”
周氏明白她的用意了, 突然有点心虚，拍拍她的手，以笑掩饰：“不管外面怎么样, 你都是我的好妹妹。好妹妹，咱们进去吧。”
直接上了二层。周氏是此处常客，早有人热情引路。
周氏摆摆手：“我们先自己看看，拿不准了再喊你。你忙你自己吧。”
言毕，拉着宋知意径直去了前边卖首饰的柜台，大方道：“妹妹有没有看中的，我买给你，就当是我这个做姐姐的给你的礼物。”
“那我可不客气了。”宋知意认真挑一圈，最终相中一支玛瑙簪子。周氏一看那标价，便宜得很，送人未免寒碜，便请人将旁边的鎏金点翠步摇一块取出来试戴。
宋知意推着不领受。周氏故作生气：“你不是把我当姐姐？姐姐给妹妹多花点钱，天经地义，你却扭捏作态，看来是跟我生分了。”
“我没和姐姐生疏。”
“那你别乱动，我给你戴上看看样子。”别好步摇，周氏眼前一亮，“真好看，这金碧辉煌的，就得配你。”然后问金香芒岁，那两人自然一顿惊叹。
“两样一并包起来。金香，你跟过去把账结了。”周氏牵着她，悠悠往卖衣料子那头回去。
“你刚刚不是问我，怪不怪你？”周氏微笑，“你自己算算，你我多久没见面了，有半年多了吧？你我姐妹以前何等亲热，和一家人似的。你说冷就冷了，一句话也没有。你自己想想，我怨不怨你呢。”
宋知意抿一抿嘴，道：“我的苦衷，姐姐是从头看到尾的。”
“是，所以我才不跟你这小姑娘较真——你想我作你的陆大嫂嫂，我依你；如今改了主意，认我作周姐姐，我也依你。”周氏收敛深沉，容颜舒展开来。
周氏的理解，正中心坎，宋知意不由有些哽咽了：“周姐姐，你待我真好。”
“哎呀呀，还哭鼻子了。”周氏忙捏帕子擦到她眼睛底下，逗趣道，“哭起来也养眼，难怪那薛小少爷追着你当护花使者呢。”
宋知意破涕为笑，推开她：“姐姐也是的，开玩笑就开玩笑，提那个混世魔王做什么……”
周氏嗅到一丝不寻常的意味，不动声色、旁敲侧击道：“城里传开了，说他要娶你，你们俩就快成了。早一天晚一天的事，我提提，有什么所谓，你何必害羞。”
“那都是捕风捉影，乱传的。周姐姐你怎么也听风就是雨呢。”宋知意撂开周氏，趴在栏杆上，四处闲望。
“空穴不来风。你们彼此若无意，人家干嘛传你们的闲话？”周氏站到她身边，凭栏俯瞰楼下，飞快睃了一大圈，何尝有陆晏清的影儿。不觉纳闷：说好的她先稳住宋知意，他错开一刻过来，这大约有半个时辰了，还不见他人。又觉得可气：他怎么也不学好，学人放鸽子？
“是薛云驰，他不满他家给他随便说亲，没辙了，拿我和他家人对抗呢。他家人，尤其是他母亲，看我不顺眼，恐怕薛云驰被逼急了，冲动行事，偷偷摸摸跟我勾搭上，思量来思量去，暂时不逼他了。”周氏的烦心事藏得巧妙，宋知意并没察觉，半开玩笑说出实情。
周氏道：“你对他没想法，他可未必。”
薛景珩隐隐约约且频繁的试探，宋知意并非浑然不觉。但她从一段消极的关系中解脱出来没多久，她现在，只想每天好吃好喝好玩，短时间内，完全不想考虑其他的。
“是我们出来玩，到头来离不开他了。周姐姐，抓紧选完料子，就去霓裳雅苑听戏吧！那里也有饭菜酒水提供，我尝过，口味不错，正好不用往别处折腾午饭了。”她拉周氏扎到各色绸缎间，一会指指这个花色，一会瞅瞅那个花样。至巳正，挑了十来匹，命人包装妥善，送上马车。
宋知意挽周氏，欢欢喜喜上车，向霓裳雅苑进发。
一路上，周氏都在生陆晏清的气，发誓今后不揽这活了。他有玩失踪的能耐，自己挽回宋知意呗。
一出《莺莺传》落幕，二人相伴出来。
宋知意伸着懒腰，就才看的戏发表见解：“那个张生，把崔莺莺诱骗到手，又不珍惜，抛弃了崔莺莺。活脱脱一个始乱终弃的负心汉，龌龊至极，我真鄙夷他。”舒展的慵懒间，混杂着义愤填膺的意气。
周氏明晓，她和崔莺莺有相同的境遇，崔莺莺被人始乱终弃，她不也一腔爱意被薄情之人辜负了么？是以她怒形于色，满口唾弃，痛斥张生负心汉。
张生是玩弄他人感情的负心汉，而陆晏清，他若是没有后面后悔的枝节，一条道走到黑的话，周氏还能给他鼓个掌，赞他表里如一、意志坚定。现在嘛，心口不一，吃起回头草来，那天不惜公然拽着人家的手，说些引人发笑的鬼话。君子的形象，算是毁于一旦了。
宋知意怒骂“负心汉”之际，陆晏清料理完手头案子，马不解鞍地打听了过来——此时此刻，他便伫立于街对面，静静注视着她的背影。
周氏睃见他，悄悄地翻了个白眼，不提防还是被宋知意抓了现行。她叉着腰，皱着眉，一脸不服气地问：“周姐姐干嘛翻白眼，是觉得我不应该骂张生吗？”
周氏又尴尬又冤枉，赔笑道：“哪里，我还嫌你骂得不够呢。我的白眼，不是对你的——”她朝陆晏清的方向努一努嘴，“你自己看，那是谁来了。”
宋知意狐疑不定，慢慢回首。仅一眼，又转回来，颜色却豁然大变，拉起周氏就要离开。
周氏猛给呆杵着的陆晏清丢眼色。幸好他目力好，接收到了，随即阔步昂首，横跨长街，戳在了她们的前路上。
“宋姑娘，可否容我说几句话？”他配合她的个头，放低视线。
宋知意扯着周氏避去一边，他也跟着；她避去另一边，他仍旧跟着——始终以身躯为高墙，堵她去路。她烦躁头顶，终于正眼看他：“陆二公子挡着我路了，让一下可以吗？”
陆晏清目光灼灼：“可以谈一谈吗？”
她答非所问，她也原样奉还：“你可以让一下吗？”
他改了口气，化征求为祈使：“宋姑娘，我想跟你谈一谈。”
他是在要求她吗？他在傲慢什么？真好笑！宋知意冷笑道：“我不想，你让开。听明白了没？”
“明白。”她已经冷眼等他起开了，谁知他不动如山，继续说：“明白是客观的，不想放你走，是主观的。宋姑娘，谈一谈，好吗？”
漫说宋知意本人如何，周氏听得十分恼火，质问他：“二弟，你这公事公办、不容置喙的态度，合着宋妹妹是你手底下的人犯，你风风火火赶过来，是审讯她的，对吗？”
宋知意面色铁青，默不作声。
陆晏清哑然失声，眼睛里犹如起了疾风骤雨，惊得眼波起起落落，动荡不安。
周氏冷静下来，觑他身着官服，官帽下的发丝微乱，像是紧急追过来的。便问：“你这风尘仆仆的，打哪过来的？”
“衙门。公事缠身，耽误了时辰，幸而没错过。”他回周氏的话，却自始至终关注着宋知意——真有点看犯人的意思。
恼他归恼他，答应的忙该帮还得帮。于是周氏从她胳膊上拿走手，抿嘴一笑：“看他这紧赶慢赶的，形象也不在乎了。念在这个份上，妹妹，你就许他说几句话吧。他若说的是混账话，大不了你狠狠骂他，上手打他也没关系，没人心疼他。”
言尽，唤上金香。而看芒岁站得稳，没有回避之意，忙使个眼神给金香。金香会意，拉上芒岁，乐呵呵走了。
芒岁挣扎不过，紧忙扯着脖子喊：“我就在咱们马车跟前，一旦有紧急状况，姑娘叫一声我就来！”
宋知意没搭理，直盯着陆晏清，直言：“陆二公子总共有几句话，先说清，我一会记着数。多一句，我再不听。”
“那日你走后，我便和表妹剖明心迹，后来也公开澄清了与她的传闻。”陆晏清想今天想得茶饭不思，几乎魔怔了，眼下绞尽脑汁才争取来一个张嘴解释的机会，他务必珍惜，旁的细枝末节，干脆不提，“此外，我与秦二姑娘，确实有过谈婚论嫁的想法，但这期间，我与她始终保持着距离，没有一次越界。并且，就在前几天，也已互相挑明，达成一致。我家秦家已协定了各自撒手，各自嫁娶，再不相干了。”
宋知意听得直蹙眉：“这是陆二公子个人的事，并不与谁有关。陆二公子何必多费口舌？”
“误会就是误会，理该解释清楚，还当事人一个清白。”他有理有据道。
“没有别的话了吧？”宋知意转眼望自家马车停靠的位置，远远地和芒岁对上眼，芒岁赶忙举臂大挥。
“现在知道了实情，你……不开心吗？”她索然无味的表情，不符合他几个深夜辗转反侧后的设想。
她反问：“我应该开心吗？”
陆晏清漆眸中漂浮着丝丝错愕：“这个结果，你不喜欢吗？”他不喜欢旁人，她不高兴吗？
她无动于衷：“与我无关的事，我为何要喜欢？”
“你不是喜欢我吗？”他一时脑热，失口道。
“……陆二公子，我实在乏了，想回家了。”她不想浪费大把时间跟他牵扯不清。堪堪有绕道的念头，袖子便落在他指间。她不得已侧目，而撞上他无助的目光：“你……不喜欢我了吗？”
她见不得他显露无助——当初惨遭羞辱的人是她，他则是促成一切的元凶。要无助，也应是她。他凭什么？
“这不是你求之不得的吗？”他的不识好歹，成功激怒了她，她一把扯走衣袖，“你现在同我拉拉扯扯的，有意思吗？”
陆晏清百口莫辩，哑口无言。
一时，宋平的突然到来，打破了僵局。“如意，你先坐轿子回家。这个烂摊子，爹替你收拾。”
宋知意惊喜又感动，立刻和颜悦色起来：“爹，那你自己小心。”
小心？他还能打杀了她爹不成。陆晏清暗暗苦笑。
支开了女儿，宋平没了顾忌，朝陆晏清抡起拳头。春来心怀戒备，及时挡下这一击。
“好啊，好啊，你培养了个好奴才，替你挨了这一拳。”宋平鼻孔里呼哧呼哧出着粗气，明显上火了。
春来是右脸接下的攻击，腮帮子烙下一个拳头印，那脸皮亦肉眼可见地浮肿起来，足见这一拳注入了几成力气。饶狼狈至此，他依然心系主子的安危，忍着头晕眼花询问：“公子，您没事吧？”
陆晏清印堂发黑，喝令春来退下。春来吓到了，不敢违抗，悄然退走。
宋平“呸”了下：“怎么？不服气我揍了你的奴才，要教训我？”
“我知，你是为她出气。”他竟逼近宋平，微微偏了脸，“刚才那下打错了人，不算数。来，朝这打。打多狠，我都无话可说。”
是他当初做得过分，令她难堪，今时今日，当自食恶果。
他越坦荡，宋平越觉受到了挑衅，登时火冒三丈，挥拳砸下去。
陆晏清抹去嘴角渗出的一滴血，款款一笑：“很好，出手干净利落。我敬宋大人是条汉子。”
他冷森森着尚可，咧嘴一笑吧，宋平不自禁胆怯了——据说他整治犯人时，常常面带微笑，用的手段却一种比一种刁钻骇人，没几个人扛得住，是个活脱脱的笑面罗刹。
“姓陆的，我警告你，以后离我们家如意远点！如果再让我看见你缠我们家如意，就不止是一拳头的事了！”趁着揍过人的胆气，宋平指着他的鼻子，掷下狠话，拂袖而去。
第29章 指点迷津 “你认清形势，是她不要你了……
陆晏清鼻青脸肿地回家以后, 陆夫人见了，直拉着他的手问是怎么了，上了个值回来就搞成这样。他淡定自如地答，是自己不谨慎, 办公差时遭人算计了；末了安慰陆夫人, 区区小伤, 不足挂齿，不必挂碍。
陆夫人半信半疑。及他走开，就盘问周氏：“你们叔嫂一块回来，你可知道他去做什么了？”
周氏笑吟吟道：“我一早晓得逃不过您的法眼, 二弟那套说辞，一准露馅。”她代替丁香，搀扶陆夫人往院子里走, 一面将今日的首尾娓娓道来，“……路上，我就挖苦了二弟一顿来着。幸亏春来那小子自己接下了宋大人的卯足力气的第一拳，后面再打, 力气小了，不然以二弟那细皮嫩肉的，不定怎么样呢。”
陆夫人不太高兴：“你个当嫂子的，就眼睁睁瞧着他挨旁人的打？这也算了, 事后还笑他。”
周氏笑了：“纵是我过去阻拦, 也不占理啊。说来说去, 二弟他惹恼了宋家姑娘, 不凑巧叫她爹逮着了。这种情况，我便是有三寸不烂之舌，也派不上用场呀。”
“这孩子真是的。从小到大, 哪一样都令人放心。长到二十一岁了，在男女之事上栽了跟头。”周氏句句实言，陆夫人绝非蛮横无理之人，自不能追究她的不是。
进了屋子，周氏扶陆夫人找地坐好，自己也坐了。
“老由他无头苍蝇似的乱飞乱撞，早晚出事。”陆夫人看向周氏，“晏时不在家，剩下你。晏清呢他素来敬重你，你们年纪又没差几岁，有话可说。那么你这段日子就多开导开导他。”
无奈，周氏不情不愿地答应了。
陆夫人很宝贝陆晏清，急得立马推周氏过去劝。周氏只得起身去了。
春来正拿着个镜子在书房外照自己的脸，没发觉周氏到来。
“你主子呢？”
春来唬了一跳，费力睁开肿胀的眼，确认是周氏，忙哈腰道：“二少爷在书房呢。正好大少奶奶您过来了，您请劝劝二少爷，他也不知道跟谁置气，不肯上药……还禁止我们进去。”
“我试试吧。”周氏伸手拍拍合着的书房门，“二弟，母亲拿了药，嘱咐我交给你，顺便监视着你搽了。”
“药给春来收着就是，我晚点擦。嫂嫂也挺忙的，不必在我这费心了。”
“二弟，你这么个聪明人，怎么能允许自己白白挨了打呢？你总得反省，究竟是哪里出了问题才是啊。”周氏翻了个白眼，“你别钻牛角尖了，你开开门，我给你指点指点。”
“……门没锁，嫂嫂请进来吧。”
一进来，见他端端正正坐在书案前，脸皮青一块紫一块，和之前人见人爱的模样判若两人。周氏将药瓶搁在案上，开门见山，直抒胸臆：“我且问你，你是出于什么目的，回头找的宋姑娘？”
他沉吟须臾，道：“我不能让她误会我。”
周氏气笑了：“好，你说说，她误会你什么了？”
“我与表妹，我与秦二姑娘。”
“你扪心自问，你与崔璎，与秦二姑娘，哪一次不是你许可了的？你一没有不知情，二没有迫不得已的苦衷。这样的情况，跟有误会挂一点钩吗？”
“我……”他到底词穷了。
罢了，一直数落他，于事无补。周氏调理心态，缓和气息，道：“你自己说，你执着于对她解释所谓的误会，是图什么，图摘清你在之中的责任吗？”
陆晏清矢口否认：“不是，我绝无逃避责任之意。”
他处理事情上有担当，靠得住。这一点，周氏是亲眼见证过来的，毋庸置疑。她循循诱导：“既不是为给自己开脱，那你心急如焚地跑去人家跟前，是为了什么？”
此一问，陆晏清何尝没思考过，可他冥思苦想多日，仍然一无所获。他低垂双目，眼色浑浊：“我，不知道。”
“你赫赫陆御史，雷霆手腕，犀利眼光，这么个简单的问题，你能不知道？”周氏质疑道。
他摇一摇头，口吻挫败：“这个答案，连我自己也说服不了。”
他迫切地想要弄明白，当初是他亲手推走她的，后来也默认是求仁得仁——无论从哪个角度看，均是环环相扣，恰到好处，可为什么他现在会因她而心乱如麻？这不是他原有的样子。他应该是众人口中的表率，遇事冷静，矜贵自持。
所以，究竟是哪个环节算错了呢？
周氏旁观者清，暗暗发笑，继续问：“那么，你想方设法找到她，除了解除‘误会’，就没其他想法了？”
陆晏清缓缓挑起眼帘，嘴唇翕动，终究没个说法。
“那我换个问法。”周氏耐心道，“你打心眼里看不上她爹，那昨天她爹挥手打你，以你的身手，你完全可以拦下。你非但不拦，还贴上去讨打。这是什么缘故？”
陆晏清眼光闪烁，仍是缄默。
周氏忽然拿指节叩响书案：“你知道，你为了逼走她，不择手段，不是君子之为，你心存愧疚，却爱惜脸面，不愿意承认，但是伤害已经在了，良心过意不去，就主动找了打。我所言可对？”
陆晏清无法直视周氏，低头不语。
“二弟，你明明有知错的意思，为何不能老老实实道歉悔改呢？”周氏长叹一声，“你们这些读书人，仗着自己学识过人，就自视甚高；加上含着金汤匙出生，享受惯了众人吹捧的待遇，傲慢不已，觉得人人合该仰望你，轻视这个，蔑视那个的。错就是错了，还分个高低贵贱不成？”
周氏的批评一阵见血，陆晏清几乎无地自容。
“你看，你躲躲闪闪的，证明我说中你心事了。”周氏白了他一眼，然后恨铁不成钢地道：“你在外头为官做宰的，对人对事游刃有余，独独对宋知意，一个自己辜负了又死乞白赖的人，一板一眼、颐指气使的。我豁出去我的情面把她约出来，给你制造机会，你追过来了，死磕着跟她澄清那些破事，连个最起码的对不起也矜持着说不出口。你当初一脚踢开人家，现在嘛又对指望人家召之即来挥之即去的。”
周氏越说越来气，恨不能抽他一巴掌，叫他清醒清醒，“宋知意，她不是没人要。离了你，照样活得好好的。你现在认清楚形势，是她不要你了。你想挽回她，你必须把你的臭架子丢了，诚诚恳恳地对她。”
看他不言不语，周氏没控制住，锐声道：“我说的，你听清楚了没有？”
半晌，他微不可察地点点头。
“你先把自己那张脸保养好了，别呆头鹅似的跟自己怄气，作践自己。至于她那边，她新近迷上了打马球。下月底吧，孙夫人组了个大局，下帖子请了半个京城的年轻男女，到城郊孙家马球场打球。我也收到了帖子，而她肯定会去。到日子了，你随我去，找机会和她赔罪。”周氏用上了教育小孩的一套，对他耳提面命，“记住了没？”
他再度点点头。
按周氏的暴脾气，再多呆一会，非提着他衣领痛骂一通不可。她不想给自己添堵，扭头出门。出来嘴里还嘀咕呢：“要不是念着这层亲戚关系，我才懒得管这糟心事。”
春来凑上来，强堆起笑脸：“大少奶奶，怎么样了？”
对着春来那个“姹紫嫣红”的脸，周氏噗嗤一笑：“……妥了。你赶紧进去，盯着你少爷，把药膏子抹了。”
春来自千恩万谢。
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宋知意是四月初九的生日。到了这天，宋家人来人往，空前热闹。而招待宾客那些活，宋平大包大揽，宋知意则尽情享受光鲜亮丽。
风风光光将生日一过，宋知意对她爹心里越发敬佩了，对他竖起两个大拇指：“爹，你简直是天底下最最最有本事的人！”
宋平仰头大笑：“爹早说了，爹厉害着呢。”一乐呵了，便忍不住夸下海口：“等明年，你满十八岁，爹再给你操办个更隆重的生日宴，把宫里的皇子公主都请过来捧场！”
宋知意笑得前仰后合，直拍膝盖：“好好好，那我掰着指头数那一天的到来！”
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四月二十五，宋知意略施粉黛、一身轻装，乘车出城。于孙家马场外，同周氏会合。
她一下子挂到周氏身上，笑嘻嘻道：“周姐姐，今日有好彩头呢，是个紫金砚台，我想赢到手，转赠给我爹。那样我爹那书柜里，就能凑齐十个烟台了。周姐姐，你的马术那可是出类拔萃的，待会你跟我组一队呗？”
周氏笑道：“你个小丫头，真有孝心呐！只是我今儿来月信了，不太方便。你瞅，我连衣裳都是穿的平时的。”
宋知意谅解，赶紧从她站正了：“哎呀是我不好，一上来就猴着……没把姐姐弄不舒服吧？”
周氏道：“我只是不好有大动作，叫你蹭一蹭是没关系的。”
“那就好。”她拍拍胸口，“姐姐既不便宜，那我就等薛云驰来，和他凑合凑合，他那马术球技也将就够用。”
一时，薛景珩摇着折扇从背后过来：“嘀咕我什么坏话呢？”
宋知意嘲笑他：“你是来打马球的，还是来游山玩水的？穿得花里胡哨不说，还握着你那个破扇子。这天儿真有那么热？你不扇风能怎么着？”
“我这可不是破扇子，我这是‘金’扇子，上面的字儿，是……”
“是前朝传下来的扇子，扇面上的字是当时书法大家亲手提的，价值连城呢。”她摆手打断他，“我快倒背如流了。你可以住口了。”
“哎呦，真是不巧，又碰上你了。”郑筝手握身着火红色劲装，外罩一顶同色披风，手里攥着一条鞭子，走入视野。
“我当时谁呢，原来是闭门思过的郑二姑娘呀。”宋知意道。
“你！哼！”那一段耻辱，郑筝永世难忘。她恨恨道：“短短半年，被人弃如敝履，成了满城笑柄——宋知意，你又嘚瑟什么呢？”
“郑姑娘，出门在外，务必谨言慎行才是。”一个声音抢在薛景珩前头，飘过来——陆晏清一袭玄衣，款款前来。
见是他，郑筝发了怵，瞪了眼宋知意：“我听见你想赢下那彩头？巧了，我也相中了它。你先赢过我再说吧！”言尽，扭腰入场。
宋知意往薛景珩身边躲一躲，冷冷道：“陆二公子还真是阴魂不散。”
周氏打圆场：“是孙夫人，耳闻他马术超群，想见识一番。所以特意在帖子上也写了他的名字。”
薛景珩轻飘飘道：“陆御史不想来的话，谁能勉强得了。说一千道一万，还是他阴魂不散咯。”
看他面色不对，周氏操碎了心，忙忙笑道：“时辰快到了，先进去和孙夫人打个招呼吧。”
宋知意薛景珩在前。周氏陆晏清随后。
这孙夫人偏也是个好事的，得知宋知意眼馋那砚台，便使个坏心眼，在抓阄组队时略动手脚，令陆晏清、宋知意一队，薛景珩、郑筝一队，上场比赛，三局两胜。
宋知意当场撂了脸：“那我不比了，我退出。”
孙夫人笑吟吟道：“定都定了，这么多人看着，怎么好反悔呢。”
郑筝白眼讥讽：“你临阵退缩，是害怕输在我手底下，没脸见人了吧？”
宋知意却是铁定心思不参加了。
薛景珩面色不虞，拉她到一旁：“你忘了你之前与我说的，放下过去，重新开始？”
“我哪里忘了，你别冤枉好人。”
“你没忘，你逃避什么呢？”
“我……我单纯看他碍眼，不情愿和他配合。免得最后沾了他的光，才拔得头筹。不行吗？”
“你膈应这个？那好办。”薛景珩容色稍霁，“你只管打你的，不用管他，我会让你获胜的。”
她立即领受到他的弦外之音了：“你要给我放水？”
薛景珩扬扬眉毛，不以为意。
“郑筝那个伥鬼能吃这哑巴亏？”她嗤之以鼻，“有时候我真怀疑你脑子里少根筋，净出些不着调的主意。”
他未经允许，在她头顶上揉了一把：“你当我三岁小孩啊？我放水，那是有门道、有讲究的，一般人识不穿，更何况郑筝那个一根筋的。”
他们两个撇开大伙，肩靠肩窃窃私语多时，郑筝不爽，吼他们：“喂！你们要比就比，不比拉倒，躲着人在那边合计什么呢？”
“这可是你保证的，万无一失。”余光往那边一带，郑筝眉飞色舞、张牙舞爪的，很是抢眼。
薛景珩挑眉：“当然。”而后揽着她站回去。
确认她参赛后，孙夫人指派丫鬟，分别领他们一行四个下去做准备。
宋知意足底生风，没一会把陆晏清甩在背后。陆晏清则谨记临行前周氏的提点——“千万不可操之过急，一切慢慢地来。”管控住追上搭话的念头，不紧不慢、不远不近跟随。
话说行至半程，有一个小厮在马匹后，四处张望，望见宋知意等人，提脚就走。宋知意大斥一声：“你给我站那！”
那人假装不闻，脚步不停。春来一个飞身，冲上前捉住那人，按着他后颈，使他动弹不得。
“你鬼鬼祟祟的，你在干什么？”宋知意逼近，兴师问罪。
一开始那人还骨碌着眼珠子，撒谎搪塞；待春来拎着他迫使他直视陆晏清，介绍说那位是陆御史，他顿时吓破贼胆，抱头蹲下，老实交代：“是郑二姑娘……小人收了她的钱，提前过来踩点，等宋姑娘骑了马上场的时候，拿镜子对着太阳，折射出光，照马眼睛，它看了就会受惊，好……好……是小人鬼迷心窍，小的该死！”
宋知意勃然大怒，抬腿踢了那人一脚，骂道：“狗东西！”
随即转身去寻郑筝对峙。陆晏清眼色示意春来，把那个证人押过去。
郑筝正疾言厉色警告薛景珩：“我知道你和宋知意的关系。但是一码归一码，你最好公平公正。否则我不会善罢甘休的！”
“郑筝！”这时候，宋知意汹汹而来，后面跟着几个人，当中赫然就有郑筝收买的那个小厮。郑筝紧忙压下慌乱，眯眼道：“喊叫什么？快把我耳朵震聋了。”
春来一把推倒那小厮。宋知意指着他，咄咄逼人：“认识吗？”
郑筝脸不红心不跳道：“他又不是我家的奴才，我上哪认识？”
“他一概招了，你还装无辜？”宋知意咬牙切齿道，“你居然想害死我？你个黑心下流种子，我非抽得你六亲不认不可！”
她扬起的手腕，冷不防被另一个手当空扼住。她回头，恰和一双冷厉的眼睛交换了情绪。
不同的地点，相同的人员，相同的遭遇。
“你还要逼我息事宁人，是吗？”
“等一等。”陆晏清说。
“我凭什么依你的？”她拼命挣揣，“我等不及，现在就要教训她！你给我松开！”
一时，一团人影从侧边闪出来，飞去郑筝身前。“你敢动一下手试试！”是郑筝的母亲。
“是你叫人通知她的？”宋知意质问。
“不错。”他缓缓拿走自己的手，目光倾落，灼在她的眉眼间，“打吧，打到你解气为止。”
话音一落，春来扔走那小厮，一举至郑夫人面前，道一句“失礼”，把人从郑筝眼前扯开。郑夫人几经挣扎，毫不见效，急得破口大骂：“你个狗奴才，你居然对我不敬？我看你是活腻歪了！你赶紧给我滚开！”
——摆明了要她放开手脚，光明正大地掌掴郑筝。
“你以为你这样做，我就会感激你吗？”宋知意冷笑道，“我摊开了告诉你，你别做梦了。”
他的凝注将她摄得牢牢的：“无妨，是我自愿的。”
他自愿为她得罪郑家，自愿惹祸上身。
第30章 本性难移 “我可以庇护你。”……
他看着她, 一眨不眨，说他是自愿的，仿佛她会因此感激涕零，而无力招架, 将他那份好意视为珍宝, 小心翼翼地捧在心尖上。
他就那么注视着他——胸有成竹, 胜券在握。
即使经过了半年，他仍然骄傲自满，目中无人，可谓本性难移。
真可恶啊。
“我打她, 那是我跟她之间的恩怨，与你陆大人，有什么关系？你凭什么断定, 你释放了所谓的善意，我就得原原本本领受？”宋知意放下手来，直望进他的眼底，真切看见了自己为愤恨填满的面庞。
“我可以庇护你。”他的眼里, 染上了类似理所应当的色调。
“我用得着你来庇护我吗？”她怒不可遏。
他说：“只有我有能力庇护你。”
“呵……”她怒极反笑，伸手指着自己，又指着薛景珩，“我还出着气呢, 我可以保护我自己。再不济, 还有薛云驰。你, 你算老几, 你陆家在京城又排老几，你就敢口出狂言？你当满世界的人都死绝了是吗？！”
不容他张嘴接话，她连连冷笑道：“你不是指望我借你的庇佑, 报今日的仇吗？我偏不如你意！”她回头怒视郑筝，“今日，姑且我放你一马，但不代表你就可以逍遥自在了。你在我身上算计的，有朝一日，我会原封不动，并且变本加厉地还给你！”
郑筝面白如雪，倒不是恐惧她终有一日的报复，实是为陆晏清适才的威严震慑住了，现在也还丢魂落魄的。
“让我来保护你，不好吗？”陆晏清眉心微微攒起，眸间滚动着无奈。
“我不需要！”他哪来自信要她接受他的帮助，又哪来的脸面对她声嘶力竭的拒绝显露无奈的？
薛景珩大步过来，带着她退至自己身后，他同陆晏清掰扯：“警告过你了，你还死皮赖脸。想挨揍是吗？”
陆晏清一下子冷了脸：“看在你哥的面子上，我不跟你动手。”
“你躲远点，仔细看着我是怎么把他打趴下的。”薛景珩耐着性子，转头把宋知意支给芒岁，随后扭动两下手腕，“省省搬出我哥压我的功夫，想想该怎么接我的招吧！”
余音未尽，他已攥拳朝陆晏清挥去。而陆晏清未曾闪避，见招拆招，徒手接下照脸上来的拳头，眼皮一撩：“即便要打，你又打得过我么？”言罢，运起力气，向外一推。再看时候，薛景珩已在方寸之外了。
薛景珩不甘，还想进攻，宋知意忙拽住他不准他走：“那种人，不值得你大动干戈的。”最要紧的是，以他这三脚猫功夫，根本不是陆晏清的对手，硬厮打起来，吃亏的一定是他。没有必要。
他们这边爆发冲突，终于惊动了外场的人，孙夫人安抚住大家，单叫上周氏及各自随从，往这来。
孙夫人一出现，郑夫人犹如得了天兵天将，大嚎大叫：“孙夫人，你快瞅瞅，这些奴才反了天了，敢把我扣在这！”
郑夫人衣衫不整，面目狰狞，毫无形象可言，周氏也吃了一惊，喝令春来：“成什么体统？快撒手！”
春来犯了难，观望陆晏清。
陆晏清无视春来，一双眼全是她冷若冰霜的侧脸——她在关切薛景珩刚才有没有受伤，对他视而不见。袖管之下，他一点点收拢指节。
“心术不正，理应责罚。”他移目，对着郑夫人，“养而不教，父母之过。郑夫人为人母，应当予以惩戒。如果下不了手，无碍，我不介意代劳。郑夫人，选一个吧。”
郑夫人啐道：“我的女儿，我惯的，轮得到你狗拿耗子？”
陆晏清颔首，转眼一扫周氏：“我想管嫂嫂借一个人。”
这场纷乱的因由，周氏大致了解了，心里也积着恨呢，点头道：“不用你借，我也有主意。”随即让出金香，抬起手掌，以五指示意，“谁欺负我妹妹，就等于欺负我。金香，不用手下留情。若闹起来，先有咱们家二少爷顶着，后有我给你撑腰。”
周氏自己泼辣，带出来的丫鬟也强悍，三步并两步过去，对着郑筝白里透红的脸，左右开弓，共计五下，不多不少；其出手快准狠，直扇得人凄厉惨叫。
郑夫人则发疯似的拳打脚踢，解脱不得，便放声哀嚎。
一时，惨绝人寰。
金香撤回原位，周氏体贴她：“出这么大劲儿，手打疼了吧？”
金香道：“确实有点。”
周氏向陆晏清瞥眼：“没事，二少爷的金疮药管够。”
“宋妹妹，”周氏挪步至宋知意身边，“这口恶气出了没？”
适才就教育郑筝，陆晏清给出的理由是她心术不正，理该处罚。那么，倘或她今日做得没有如此恶毒，仅仅是像上次一样推自己摔跤，他还会为自己出头吗？
想来以他独善其身的个性，未必会吧！
念及此处，宋知意无比清醒，冷淡道：“没有你们，我也不会由自己白白挨了欺负。”
周氏不知她所思所想，自顾自托起她手，拍一拍手背，笑而不语，却朝陆晏清递了个欣慰的眼色。这就对了嘛，这才是追人该有的态度。
“春来，可以撒开了。”陆晏清发话，
春来一松手，那郑夫人跌跌撞撞去郑筝面前，母女俩抱在一起，哭作一团，
孙夫人看不过去，冲周氏说：“你说说你们，都在一条街住着，有矛盾可以好好解决呀！这打打杀杀的，不知道的，以为搞出人命来了！”
周氏笑道：“哎呦孙夫人，今儿若是那小厮手脚干净，没露了蛛丝马迹，那我这妹妹不防备，岂不是要把性命搭进去？这要是你的妹子，你能坐下来有商有量，大事化小，小事化了吗？话说回来，那小厮还是你们家的。我好心提醒你一句，绝不能轻饶了他，否则让其他人效仿了，那可不得了！”
孙夫人被挤兑得哑口无言。一想害得她今天颜面扫地的两个凶手，一个是外人，不好发难，自然拿剩的那个开刀，当机立断勒令下人把那狗东西拖下去杖打五十棍，完了撵逐出去。另外，指了两个伶俐人，把郑家母女送回郑家去，并向郑侍郎说明因果，先把她自己摘干净。冤有头债无主，他们咽不下气要寻仇，只管上陆家去。
一场风波，逼走了宋知意所有兴致，拖着薛景珩，同孙夫人告辞。周氏急忙朝陆晏清挤眉弄眼。
“宋姑娘，”他站出来，“比赛还没开始。”
周氏差点一口气没上来憋过去：都这个时候了，不好好献上关怀，提那个比赛做什么！
宋知意不带任何感情地说：“陆二公子自己比吧，我就不奉陪了。”
“好。”他转身面对孙夫人，“孙夫人可否重新组织几人，我同他们比试。”
他的举动，令孙夫人匪夷所思：“陆二公子竟还有这等闲情雅致？”
“麻烦孙夫人了。”他拱手道。
孙夫人干笑道：“可以，我这就叫他们安排。”
见状诡异，周氏不禁揣测起陆晏清的用意，究竟无果。真真儿是吊足了她的胃口。她唤住宋知意：“你我难得一聚，我实在舍不得你。妹妹不如留一留，陪我说说话，待会咱们一齐回去。”
看她犹豫不决，周氏堆笑道：“我不认得几个人，自个儿坐着无聊。好妹妹，你就为了我，再待一阵吧！”
周氏一口一个妹妹叫得亲热，宋知意拉不下脸回绝，偏头看薛景珩的脸色：“要不……你先回？”
薛景珩盯她良久，反问：“你确定要留下？”
她由衷不情愿，架不住隔着周氏的情面。“……我已答应了周姐姐，走不开了。”
“成。”他面色发黑，两条剑眉压下来，堪堪把眼皮子压垮了似的，“你履行诺言是头一位的，至于我，可有可无。既然如此，我就有点自知之明，不在这里碍你的眼，不打扰你和重要人物谈天论地了。”
末了，挥袖走人。
劈头盖脸一顿讽刺后，宋知意头脑发蒙，愣在原地。
薛景珩刁钻古怪的原因，周氏比她明白：他并非冲她，而是刚刚败在陆晏清手下，面上难堪，内心颓败，再憋不出好气来；同时看穿了自己极力撮合她与陆晏清的目的，唯恐她待下来，意志不坚定，和陆晏清搅在一起，进而动摇心神，死灰复燃。
周氏付之一笑。这薛小少爷表面鲁莽没谱，内里颇有城府，不是个好支应的。现阶段只略逊色于他那长了八百个心眼子的郡主母亲，估计再沉淀个几年，就超过他母亲了。果然是一家子。
薛景珩潇潇洒洒去远，周氏收收心，顺手挽住宋知意的胳膊，劝解之言即将出口，就耳闻她说：“周姐姐，我也不能呆着了。那家伙脾气上来，不是个轻拿轻放的，我得去问问他为什么。这次抱歉了，周姐姐。”
“妹妹，你……”说到一半，周氏胳膊上一空，恰是她抽身去了。周氏记起在场有个陆晏清来，催促他：“你就干站着？快去追回来啊！”
陆晏清人没动，只目光追随着她越来越远：“她决意离开，我无能为力。而且，我现在有要事在身。”
周氏疑惑道：“除开一个她，你还有什么要事？”
此时，一个丫鬟端上来一个笸箩，双手奉上，里面是写了外场众人名字的纸团，用以抓阄分队伍。
他信手拈一个，展开自己过目，后交给孙夫人：“三局两胜，彩头不变。”
孙夫人恍然大悟，把纸团丢回笸箩里，深意满满一笑：“那便预祝陆二公子旗开得胜了。”
他们俩的哑谜，周氏一无所知，茫然不解：“二弟，你直说，你打什么算盘呢？”
陆晏清回望来路，遥见她一道小跑，已然追上了薛景珩。他气息一沉，道：“她既想要那彩头，我便赢到手，满足她。”
“你有这个心，刚才她在的时候说了多好，偏偏一声不吭的，又浪费一个大好机会。”不由得刮目相看之余，周氏没奈何一叹，“算了，你先赢过来，之后如何，再商量吧。”